¿Renunciará Francia a su papel de líder en energía nuclear?

Un consejo nombrado por el presidente francés François Hollande va a dar el pistoletazo de salida a un debate nacional patrocinado por el Gobierno que podría cambiar el modelo energético francés: de uno nuclear, a uno basado en energías alternativas. Es un cambio drástico teniendo en cuenta la inmensa inversión llevada a cabo por Francia en la energía nuclear: el país produce más energía nuclear que cualquier otro país salvo Estados Unidos y depende de los reactores para más de las tres cuartas partes de su generación de electricidad, una tasa mayor que la de cualquier otro país.

A corto plazo, los expertos en energía prevén que las decisiones tomadas tengan un impacto limitado tanto en Francia como en el mercado global. Dada su fuerte dependencia de la energía nuclear, el país no podrá apagar sus reactores rápidamente, como planea hacer Alemania. Y Francia,  que era vista como el modelo a seguir para un renacimiento nuclear en Estados Unidos, ha perdido su papel de líder ante competidores globales. "Los nuevos líderes en la expansión nuclear a nivel mundial son los chinos y los coreanos", afirma Andrew Kadak, profesor de ciencia nuclear e ingeniería en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (EE.UU., MIT en sus siglas en inglés). Sin embargo, a largo plazo expertos como Kadak predicen que una Francia futura que abandone la energía nuclear empobrecerá la I+D nuclear a escala global. 

Durante su campaña electoral del año pasado, Hollande hizo un llamamiento para conseguir que la energía nuclear representase solo el 50 por ciento del suministro energético de Francia para 2025. Si el debate nacional confirma una recorte de esa magnitud, el nuevo reactor de Normandía que la eléctrica estatal Electricité de France (EDF) piensa poner en marcha en 2016, podría ser el último en hacerlo.

"Que Francia deje de respaldar la energía nuclear será un duro golpe para la reputación de la misma", afirma Chi-Jen Yang, experto en política tecnológica del Centro de Cambio Global de la Universidad de Duke (EE.UU.). Sin embargo, Yang, Kadak, y otros expertos están de acuerdo en que la gran perdedora será Francia, cuya capacidad de exportar su tecnología probablemente sufra: el diseño del Reactor Presurizado Europeo de tercera generación desarrollado por la empresa de tecnología nuclear francesa  Areva, el mismo que está usando EDF.

Areva está construyendo una planta nuclear con el nuevo diseño en Finlandia y concursando a nivel mundial para construir más, incluyendo una segunda unidad en la propia Finlandia. EDF está construyendo dos plantas de este tipo en China y ha propuesto el uso de la tecnología en proyectos de plantas eléctricas en Estados Unidos y el Reino Unido, entre otros países.

Partiendo de esta posición, los franceses se esfuerzan por construir en el incipiente mercado nuclear chino. Yang afirma que es posible que los franceses ya hayan perdido el mercado chino ante Westinghouse y su reactor AP1000 de tercera generación, ya que la empresa ya está construyendo cuatro de estos en China. Mientras que Westinghouse accedió a compartir su tecnología con sus socios chinos, los franceses aún no lo han hecho.  

Aunque el papel de Francia en el mercado de los reactores ya esté perdiendo peso según los expertos, Francia sigue siendo un actor importante en el desarrollo de tecnologías nucleares avanzadas que serán relevantes en las próximas décadas. El Comisariado para la energía atómica francés ha estado invirtiendo unos 1.500 millones de euros anuales en I+D para "Las tecnologías nucleares del futuro". Eso deja en poca cosa los 885 millones de dólares (unos 665 millones de euros) que el Congreso de Estados Unidos aprobó para la I+D en energía nuclear del Departamento de Energía en 2011.

Los resultados de esa inversión incluyen competencias que se podrían perder si Francia se retira de la energía nuclear a gran escala. Kadak cita su capacidad para industrializar la tecnología de reprocesada del combustible gastado que el mundo puede acabar necesitando para gestionar los residuos nucleares. "Este es un campo en el que los franceses son claramente los líderes", afirma Kadak. Si los franceses se retiran a las trincheras, el desarrollo del reprocesado "sufrirá a nivel global y afectará a nuestra capacidad para reciclar el combustible nuclear".

Burton Richter, físico ganador de un premio Nobel perteneciente a la Universidad de Stanford (EE.UU.) y antiguo miembro del consejo de la subsidiaria de Areva para Estados Unidos, afirma que la agencia de la energía de Francia ha sido "más eficaz que los laboratorios de Estados Unidos" a la hora de desarrollar reactores de cuarta generación. Estos reactores avanzados pueden "generar" su propio combustible irradiando y transmutando uranio enriquecido. Otros diseños pueden descomponer el combustible nuclear gastado.

Se prevé que el debate energético de Francia finalice en julio de este año y después se espera que el gobierno redacte y proponga nueva legislación al respecto en octubre. Los activistas antinucleares afirman que la opinión pública está de su parte, citando una encuesta encargada por Greenpeace el año pasado en la que el 80 por ciento estaba de acuerdo con la afirmación de que "Francia depende demasiado de la energía nuclear".

Los defensores de la energía nuclear responden que el debate podría reforzar el compromiso de Francia con la energía nuclear, citando una preocupación creciente por los puestos de trabajo. Y además está la entrega de los fabricantes de vehículos franceses a la tecnología de vehículos eléctricos, que serían difíciles de cargar con energía de bajas emisiones de dióxido de carbono sin los reactores nucleares franceses.

"Los poderes franceses están analizando si pueden electrificar los transportes y el resto de la industria, lo que implicaría un gigantesco aumento de la demanda de electricidad", señala Charles Forsberg, investigador del Instituto de Tecnología de Massachusetts y director ejecutivo del Proyecto de Ciclo del Combustible Nuclear en la institución.

Tanto la energía nuclear como las renovables podrían salir ganando, según Forsberg: "En última instancia lo más probable es que los franceses ralenticen el desarrollo de la nuclear y aceleren el crecimiento de las renovables".